天文・宇宙の話題 2013年を振り返る

2月15日（金）、カザフスタンとの国境に近いロシアのウラル地方チェリャビンスク州に隕石が落下しました。この際、上空15-25kmで爆発したためリモワ キャビンマルチホイール　49L【LIMBO】、その衝撃波により4,400棟を超える多くの建物で窓ガラスが割れるなどの甚大な被害が発生しました。

例えば、割れたガラスなどで1,200人を超える負傷者が報告されていますが、このような事故は史上初めてのことです。この小天体は直径20ｍ程度、質量1万３千トン程度と推定されています。死者が出なかったことが何よりでしたが、現状のスペースガードに課題を残す出来事となりました。

11月29日（金）のアイソン彗星の消滅にも、とても関心が集まりました。彗星は直径数キロ程度の氷の塊で、「汚れた雪玉」にも例えられる太陽系内の小天体です。太陽に接近して熱せられると、氷が融けてガスになる。そのガスがプラズマ化するとともに、氷に閉じ込められていた砂粒や炭素の粒が撒き散らされ、尾を形成します。

アイソン彗星が、2012年9月に発見された当初から注目されたのは、太陽の表面すれすれを通過するサングレーザーと呼ばれる彗星だったからです。アイソン彗星は、当初、直径が５－２キロ程度と太陽に近づいても生き残れるサイズと推定されていました。しかし、11月29日早朝に太陽に最接近したアイソン彗星は、みるみるうちに溶け次第に暗くなりました。その後、暗いながら太陽の近くにその存在が、太陽を観測しているSOHO衛星等の画像で確認されましたが、あっという間に拡散してしまいました。その後、ハッブル宇宙望遠鏡やすばる望遠鏡ででもその姿を捉えることはできませんでした。まさに消滅してしまったのです。

しかし、過去には、アイソン彗星よりも太陽の近くを無事に通過した彗星も存在します。今回なぜ大規模な崩壊が起きたのか、謎は深まるばかりですが、その後、彗星のサイズが数百メートル程度ととても小さかったことが明らかになりました。ダストの尾を形成するような塵の成分も極端に少なかったようです。

彗星は太陽系の起源を語る化石です。近年、別の彗星のリモワ キャビントローリー イアタ　32L【LIMBO】塵からは、生命に欠かせないグリシンが見つかっています。地球の海の起源を彗星の衝突に結びつける研究者もいます。アイソン彗星が残した謎も含め、さらなる研究が必要です。